사이고 다카모리

사이고 다카모리(西郷隆盛)는 무사의 시대를 끝내고 새 정부를 세우는 데 큰 역할을 한 메이지 유신의 주역입니다. 사쓰마라는 지역(지금의 가고시마)의 하급 무사 집안에서 태어났습니다.

사이고는 막부를 무너뜨리는 싸움을 이끌었고, 에도(지금의 도쿄)에서는 큰 전투 없이 성을 넘겨받도록 이야기를 잘 마무리했습니다. 그런데 새 정부와 뜻이 갈려 고향으로 돌아갔고, 결국 1877년 정부군과 싸우다 목숨을 잃었습니다. 지금도 일본 사람들은 그를 마음 넓은 영웅으로 좋아하는 편입니다.

사이고는 1828년 사쓰마 번의 하급 무사 집안에서 태어났습니다. 번주 시마즈 나리아키라에게 인정받아 정치에 나섰고, 여러 차례 유배를 겪으면서도 사쓰마의 군사·정치를 이끄는 인물로 성장했습니다. 1866년 사쓰마와 조슈의 동맹(삿초 동맹)을 맺는 데 관여했고, 1868년 무진전쟁(도바·후시미 전투)에서 신정부군을 지휘했습니다. 같은 해 막부의 가쓰 가이슈와 회담해 에도 성을 큰 전투 없이 넘겨받았습니다. 흔히 사이고, 오쿠보 도시미치, 기도 다카요시를 「유신 3걸」이라고 부릅니다.

신정부에서는 1871년 폐번치현을 실현하는 데 힘을 보탰고 참의가 되었습니다. 그러나 1873년 조선에 사절을 보내는 문제를 둘러싸고 이와쿠라 사절단에서 돌아온 오쿠보 등과 의견이 갈렸고, 이 논쟁에서 밀려 관직을 내놓고 가고시마로 돌아갔습니다. 이 논쟁은 흔히 「정한론」 논쟁으로 불립니다. 1877년 그를 따르던 사족들이 정부에 맞서 일으킨 세이난 전쟁에서 패해 자결했습니다.

사이고는 인품이 크고 사욕이 없는 사람으로 전해지며 「경천애인(敬天愛人)」이라는 말을 좋아했다고 알려져 있습니다. 가고시마에서는 사학교를 세워 젊은 사족을 가르쳤고, 이 학교의 학생들이 세이난 전쟁의 중심 세력이 되었습니다. 그가 죽은 뒤에도 그를 그리워하는 민간의 이야기가 여러 가지로 전해졌습니다. 하급 무사 출신인 그가 번의 정치와 군사를 이끌었다는 점은 막부 말기에 신분 질서가 흔들리고 있었음을 보여 주는 사례로 자주 언급됩니다.

사이고에 대한 평가는 「유신의 영웅」과 「반란의 수괴」 사이에서 오래 흔들렸다. 그는 반란의 지도자로 죽었으므로 정부로부터 관직을 박탈당했지만 사후 12년째인 1889년 사면되어 명예가 회복되었고, 1898년 도쿄 우에노 공원에 동상이 세워졌다. 이런 복권 과정 자체가 메이지 정부가 그를 국가의 영웅 계보에 다시 편입했음을 보여 준다.

1873년의 정한론 논쟁은 오랫동안 「사이고가 조선 정벌을 주장했다」는 도식으로 설명되었지만, 근래 연구는 이를 더 복잡하게 본다. 사이고 본인은 무력을 앞세우기보다 스스로 사절이 되어 조선과 교섭하겠다고 주장했고 그 과정에서 자신이 살해될 경우를 염두에 두었다는 서술이 있는 반면, 그 교섭이 사실상 전쟁의 구실이 될 것을 노렸다는 해석도 있다. 사료가 사이고의 편지에 크게 의존하고 있고 그의 진의는 단정하기 어렵다는 점이 자주 지적된다. 다만 이 논쟁은 이후 1875년 운요호 사건과 1876년 강화도 조약으로 이어지는 일본의 조선 진출의 배경이었기 때문에, 한국에서는 사이고가 주로 정한론의 대표 인물로 기억되며 일본 국내의 인기 있는 영웅 이미지와 차이가 있다.

1877년 세이난 전쟁은 사이고를 따르던 사족들이 정부에 맞서 일으켰고 사이고는 패해 자결했다. 이 전쟁은 신분 특권을 잃은 사족의 불만이 폭발한 최후의 대규모 내전이었고, 이 전쟁의 패배로 징병제 군대가 무사 집단을 이겼다는 점이 근대 국가의 군사 체제를 굳혔다. 사이고에 대한 지금의 인기는 「사욕 없는 지도자」라는 이미지에 기대는데, 이는 후대의 미화가 겹친 것이라는 비판적 시각도 함께 존재한다.

이 전쟁은 이후 자유민권운동이 무력 대신 언론과 의회를 통한 저항으로 옮겨 가는 계기가 되었다는 해석이 있다. 사이고를 둘러싼 대중적 이미지와 사료 속 실제 인물 사이의 거리는 그의 서한과 동시대 기록을 대조해야 좁혀진다.