사이초

사이초(最澄)는 약 1,200년 전 일본의 스님입니다. 당나라에 가서 「천태종」이라는 불교를 배워 와 일본에 퍼뜨렸습니다.

사이초는 교토 옆의 히에이산에 절 엔랴쿠지를 세우고 어린 스님들을 가르쳤습니다. 「한 모퉁이를 비추는 사람이 나라의 보배다」라는 말을 남겼다고 합니다. 스스로 맡은 자리에서 최선을 다하는 사람이 소중하다는 뜻입니다.

사이초가 세운 히에이산에서는 뒷날 유명한 스님들이 여럿 공부했습니다. 사이초는 구카이와 같은 때에 당나라에 간 스님이기도 합니다.

사이초는 767년(766년이라는 설도 있음) 오미국에서 태어났습니다. 도래계 씨족 출신이라고 전해집니다. 12세에 국분사 승려 교효에게 출가하고 19세 되던 785년 도다이지에서 정식 승려가 되는 계를 받았으나, 곧 도읍의 큰 절을 떠나 히에이산에 들어가 수행했습니다. 788년 이곳에 작은 절을 세웠는데 이것이 훗날 엔랴쿠지가 됩니다.

간무 천황은 그의 학문을 인정해 후원했습니다. 804년 사이초는 환학승(짧게 다녀오는 승려)으로 견당사선을 타고 당에 건너가 천태산에서 천태종의 가르침을, 또 밀교와 선(禪)도 배워 이듬해 귀국했습니다. 806년 조정은 천태종을 공식 종파로 인정하고 해마다 승려가 될 수 있는 사람 수(연분도자)를 정해 주었습니다.

사이초는 승려가 되려는 사람이 히에이산에서 12년 동안 수행하도록 하는 규칙을 「산가학생식」으로 정했고, 나라의 옛 절들에서 받아야 하던 계를 히에이산에서 직접 줄 수 있게 해 달라는 대승계단 설립을 오래 요구했습니다. 나라의 승려들은 강하게 반대했고, 사이초는 이 뜻을 이루지 못한 채 822년 죽었습니다. 일주일 뒤 조정이 대승계단을 허락했습니다. 866년 「전교대사」라는 시호를 받았는데, 엔닌과 함께 일본에서 처음으로 대사 시호를 받은 인물로 알려져 있습니다.

사이초의 사상은 법화경의 가르침, 곧 모든 사람이 부처가 될 수 있다는 것이었습니다. 그가 세운 엔랴쿠지는 1994년 「고도 교토의 문화재」의 하나로 세계유산에 등재되었습니다.

사이초는 정치적 후원을 받아 새 종파를 열었으나, 그가 설립하려던 독립된 계단은 나라 불교의 기득권과 정면으로 충돌했다. 『현계론』(820)은 이 갈등을 정리한 저작으로, 나라의 육종과 승강의 반박에 답하는 글이다. 이 논쟁은 헤이안 불교가 나라 불교와 구분되는 독립성을 확보하는 과정을 보여 준다. 사이초가 강조한 「일승(一乘)」 사상, 곧 모든 존재가 성불할 수 있다는 법화경 중심의 입장은 법상종의 도쿠이쓰와 벌인 「삼일권실 논쟁」에서 날카롭게 드러났다.

사이초와 구카이의 관계는 두 사람의 밀교 이해 차이를 보여 준다. 사이초는 당에서 밀교의 일부만 배웠기 때문에 귀국한 구카이에게 편지를 보내 밀교 경전을 빌려 달라고 청했고, 관정을 받기도 했다. 그러나 구카이가 밀교는 문자로만 배울 수 없다며 경전 대여를 거절했고(812~816), 사이초의 제자 다이한이 구카이 곁에 머물며 관계가 틀어졌다. 이후 천태종은 밀교를 받아들여 「태밀」이라 부르게 되었고, 구카이의 「동밀」과 함께 밀교의 두 흐름이 되었다.

사이초 사후 히에이산은 종합 불교 대학과 같은 역할을 했다. 가마쿠라 시대의 호넨, 신란, 도겐, 니치렌 같은 이들이 젊은 시절 히에이산에서 수학했다는 점이 자주 언급된다. 다만 사이초의 출신을 도래계로 보는 설은 후한 효헌제의 후손으로 자칭한 씨족 전승에서 나온 것이므로, 사실 여부는 조심스럽게 다뤄야 한다. 그의 생년(766년 설과 767년 설)과 출가 시기도 자료에 따라 차이가 있다.

사이초의 활동은 조정의 후원과 나라 불교의 반대 사이에서 움직였다. 그의 저작 『수호국계장』과 『현계론』 같은 글이 갈등의 세부를 알려 주지만, 이들은 그 자신의 입장에서 쓰인 글이므로 반대편의 논리와 함께 읽어야 한다. 804년 견당사선의 항해에서 폭풍우로 배들이 큰 피해를 입었다는 점도 이 시기 유학의 어려움을 보여 준다.