구카이

구카이(空海)는 약 1,200년 전 일본의 스님입니다. 당나라에 가서 「진언 밀교」라는 새로운 불교를 배워 와 진언종을 열었습니다.

구카이는 어릴 때부터 공부를 아주 잘했고, 대학까지 갔다가 진짜 깨달음을 얻고 싶어 산속에서 수행하는 스님이 되었습니다. 당나라에서 위대한 스승 혜과를 만나 가르침을 이어받았습니다.

돌아온 뒤에는 고야산에 큰 절을 세우고 교토의 도지를 맡아 진언종을 퍼뜨렸습니다. 글씨도 매우 잘 써서 「삼필」이라 불리는 명필 가운데 한 사람입니다. 일본에서는 「고보 대사」라고도 부릅니다.

구카이는 774년 사누키국(지금의 가가와현)의 호족 사에키 씨 집안에서 태어났고 어릴 때 이름은 마오입니다. 15세 무렵 도읍에 올라와 외삼촌에게 한학을 배우고 대학에 들어갔으나 벼슬길 대신 산에서 수행하는 길을 택했습니다. 24세 때 유교·도교·불교를 견주어 불교가 가장 뛰어나다고 논한 『삼교지귀』를 썼습니다.

804년 견당사 일행으로 당에 건너가 장안의 청룡사에서 밀교의 스승 혜과를 만났습니다. 혜과는 그에게 태장계와 금강계 두 가지 밀교의 법을 이어 주었고, 혜과가 죽은 뒤 구카이는 2년 만에 귀국했습니다(806). 20년 머무르기로 한 유학을 크게 줄여 돌아왔기에 처음에는 입경이 허락되지 않았습니다.

이후 사가 천황의 신임을 얻어 816년 고야산에 도량을 열었고, 823년에는 교토의 도지(東寺)를 하사받아 진언종의 근거지로 삼았습니다. 828년에는 신분에 상관없이 누구나 배울 수 있는 사립학교 종예종지원을 세웠습니다. 사누키의 만노이케 저수지를 수리하는 일을 지휘하기도 했습니다(821). 835년 고야산에서 입정(入定)에 들었다고 전합니다. 글씨는 사가 천황, 다치바나노 하야나리와 함께 「삼필」로 불렸고, 사이초에게 보낸 편지 「풍신첩」이 국보로 남아 있습니다.

그가 창시한 진언 밀교의 특징은 손으로 짓는 인(印), 입으로 외는 진언, 마음으로 관하는 세 가지(삼밀)를 함께 닦는 것입니다. 시코쿠 88개소 순례는 구카이를 기리며 발달했다고 하며 지금도 많은 순례자가 찾습니다.

구카이는 20년을 예정한 유학을 2년 만에 마치고 806년 귀국해 『어청래목록』을 올렸다. 이는 조정이 정한 기간을 어긴 것이어서 한동안 교토에 들어가지 못하고 규슈에 머물렀고, 809년에야 입경이 허락되었다. 그가 당에서 가져온 것은 밀교 경전과 만다라, 법구뿐 아니라 서적과 서체, 공예 기법까지 포함해 문화 전반에 걸쳤다.

진언종의 밀교는 사이초의 천태종과 함께 헤이안 불교의 중심이 되었다. 국가를 지키는 기도와 개인의 현세 이익을 함께 추구한다는 점에서 귀족 사회의 요구와 맞았다. 『십주심론』(830)은 여러 교리를 열 단계의 마음으로 나누어 진언 밀교를 가장 높이 놓은 그의 대표 저작이다. 구카이와 사이초의 관계는 처음에는 가까웠으나, 사이초가 밀교 경전의 대여를 청하다 거절당하고 사이초의 제자 다이한을 둘러싼 갈등이 겹치며 멀어졌다고 전해진다. 이 결별은 천태종과 진언종의 관계를 이해하는 열쇠로 자주 다뤄진다.

전설과 역사는 구분해서 읽어야 한다. 구카이가 지금도 고야산 오쿠노인에서 선정에 들어 있다는 입정 신앙, 각지에 샘을 파 주었다는 전승, 시코쿠 88개소 순례가 그의 수행 길에서 시작했다는 이야기는 모두 사후에 발달한 신앙이다. 「고보 대사」라는 호칭은 921년에 다이고 천황이 내린 시호로 알려져 있다. 또한 『삼교지귀』는 원래 『농고지귀(聾瞽指帰)』라는 이름의 초기 작품을 고친 것으로 보는 견해가 있고, 그의 출가 시점과 대학 중퇴 사정은 그 자신의 서술에 의존한다는 한계가 있다.

고야산은 헤이안 시대 후반 이후 조상의 명복을 비는 신앙이 퍼지면서 일본 각지 사람들이 모여드는 성지가 되었고, 진언종의 총본산으로 이어졌다. 고야산과 기이 산지의 영지와 순례길은 2004년 유네스코 세계유산에 등재되었다. 구카이의 글씨는 삼필 가운데서도 특히 행서와 초서가 뛰어나다고 평가되며, 편지글 「풍신첩」이 그 예로 꼽힌다.