일본 개관

바다로 둘러싸인 나라

일본은 한국의 동쪽 바다 건너에 있는 섬나라입니다. 큰 섬은 네 개입니다. 북쪽부터 홋카이도, 혼슈, 시코쿠, 규슈입니다. 그 밖에도 작은 섬이 아주 많습니다. 남쪽 끝에는 오키나와도 있습니다.

땅의 넓이는 한반도의 1.7배쯤 됩니다. 산이 아주 많아서, 사람들은 주로 바닷가의 평평한 땅에 모여 삽니다.

나라 이름, 일본

일본(日本)이라는 이름은 「해(日)가 뜨는 곳(本)」이라는 뜻입니다. 중국에서 보면 해가 뜨는 동쪽에 있는 나라라서 그런 이름을 붙였다고 합니다. 일본어로는 「니혼」이나 「닛폰」이라고 읽습니다.

수도와 국기

수도는 **도쿄(東京)**입니다. 「동쪽의 수도」라는 뜻입니다. 옛날에는 에도라고 불렀습니다.

국기는 **히노마루(日の丸)**입니다. 흰 바탕에 빨간 동그라미가 있습니다. 빨간 동그라미는 해를 나타냅니다.

지진과 화산

일본은 땅속의 힘이 세서 지진이 자주 일어나고 화산도 많습니다. 그래서 일본 사람들은 학교에서 지진이 났을 때 어떻게 피하는지 자주 연습합니다.

이웃 나라

부산에서 일본 쓰시마섬까지는 배로 갈 수 있을 만큼 가깝습니다. 거리는 약 50킬로미터입니다. 그래서 한국과 일본은 오래전부터 서로 물건과 문화를 주고받았습니다.

지리와 자연환경

일본은 유라시아 대륙 동쪽, 태평양 서쪽에 길게 뻗은 열도 국가입니다. 홋카이도·혼슈·시코쿠·규슈의 4대 섬과 오키나와를 비롯한 수많은 부속 섬으로 이루어져 있고, 국토 면적은 약 37만 8천 제곱킬로미터로 한반도의 약 1.7배입니다. 국토의 약 4분의 3이 산지여서 평야가 좁고, 인구와 도시가 해안 평야에 집중되어 있습니다.

일본 열도는 여러 지각판이 만나는 곳에 있어 지진과 화산 활동이 활발합니다. 이런 환경은 일본의 건축, 방재 제도, 자연관에 큰 영향을 주었습니다.

정치 체제와 행정구역

일본은 입헌군주제 국가입니다. 헌법은 천황을 「일본국과 일본 국민 통합의 상징」으로 규정하고, 정치적 권한은 두지 않습니다. 국회는 중의원과 참의원의 양원제이고, 행정부의 수반은 국회가 지명하는 내각총리대신입니다.

행정구역은 47개의 도도부현으로 나뉩니다. 도쿄도(都) 1개, 홋카이도(道) 1개, 오사카부·교토부(府) 2개, 나머지 43개는 현(縣)입니다.

국호, 국기, 연호

「일본」이라는 국호는 7세기 후반에서 8세기 초 무렵부터 쓰이기 시작한 것으로 봅니다. 그 전에 중국에서는 이 지역을 「왜(倭)」라고 불렀습니다. 국기 히노마루와 국가 「기미가요」는 1999년의 「국기 및 국가에 관한 법률」로 법적 지위가 명확해졌습니다.

일본은 서기와 함께 연호를 씁니다. 천황이 바뀔 때 연호도 바뀌며, 2019년 5월 1일부터 「레이와(令和)」를 쓰고 있습니다.

인구와 도시

인구는 약 1억 2천만 명대이며(2026년 9월 기준 공식 추계 참고), 출생아 수가 줄고 고령 인구 비율이 높아지는 사회입니다. 수도 도쿄는 에도 시대의 도시 에도를 1868년에 도쿄로 이름을 바꾼 것으로, 도쿄를 중심으로 한 수도권은 세계에서 손꼽히는 대도시권입니다.

국호 「일본」의 성립

『구당서』는 「왜국」과 「일본국」을 따로 기록하며, 일본국이 왜국의 다른 이름이라는 설과 왜국을 병합했다는 설을 함께 전한다. 일본 국호는 7세기 후반 율령 국가를 만들어 가던 시기에 대외적으로 쓰이기 시작했다고 보는 것이 일반적이다. 국호에는 동쪽에서 해가 뜬다는 방위 의식이 담겨 있고, 중국 중심의 세계에서 자신을 「해 뜨는 곳」으로 규정하려는 의도가 있었다는 해석이 있다.

상징으로서의 천황과 헌법 체제

1946년 공포, 1947년 시행된 『일본국 헌법』은 제1조에서 천황을 「일본국의 상징이며 일본 국민 통합의 상징」으로 규정하고 그 지위를 「주권의 존재하는 일본 국민의 총의」에 근거하게 했다. 제41조는 국회를 「국권의 최고 기관」이자 유일한 입법 기관으로 정한다. 전전의 대일본제국 헌법이 천황을 주권자로 규정했던 것과 구조가 다르다는 점이 이 헌법의 핵심이다.

「단일 민족」이라는 통념과 다양성

일본을 단일 민족 국가로 보는 인식은 널리 퍼져 있지만, 역사적으로는 다양한 주민이 존재했다. 홋카이도를 중심으로 살아온 아이누, 15세기 이래 독자적인 왕국을 이루다가 1879년 류큐 처분으로 오키나와현이 된 류큐(오키나와)가 대표적이다. 2019년의 아이누 시책 추진법은 아이누를 법률에서 처음으로 「선주 민족」으로 명기했다. 이 문제는 일본 사회 내부에서도 지금까지 논의가 이어지는 주제이다.

한국과의 지리적·역사적 관계

쓰시마와 부산 사이는 약 50킬로미터에 불과해 선사 시대부터 사람과 물자가 오갔다. 이 지리적 근접성이 조선통신사와 왜관 무역 같은 교류의 배경이었고, 동시에 임진왜란과 식민 지배 같은 불행한 역사의 배경이기도 했다. 이후 시대별 글에서 이 관계를 사실 중심으로 살펴본다.

읽을 때 유의할 점

인구·경제 규모 같은 수치는 해마다 바뀌므로, 위의 서술은 큰 규모의 경향을 보여 줄 뿐이며 정확한 수치는 공식 통계에서 확인해야 한다.