젊은이 말과 신조어는 어떻게 만들어질까

일본의 젊은이 말은 기존 단어를 줄이거나 외래어와 SNS 표현을 섞어 만들어지는 경우가 많습니다. 「就活(취업 활동)」처럼 긴 말의 앞 글자만 따서 짧게 만들고, 「バズる(SNS에서 화제가 되다)」처럼 명사에 동사 어미 「る」를 붙이기도 합니다. 이런 말은 친구 사이나 SNS에서 주로 쓰이며, 공식적인 자리나 윗사람 앞에서는 어울리지 않을 수 있습니다. 유행 기간이 짧은 말도 많아서 시간이 지나면 낡은 표현으로 느껴지기도 합니다. 이 글은 2026년 9월 기준의 설명입니다.

일본어의 신조어와 젊은이 말(若者言葉)은 몇 가지 익숙한 방식으로 만들어집니다.

줄임말

일본어는 긴 말을 앞의 두세 음절씩 잘라 붙여 짧게 만드는 경향이 강합니다. 「スマホ(スマートフォン)」, 「ファミレス(ファミリーレストラン)」, 「あけおめ(あけましておめでとう)」, 「就活」 같은 말이 대표적입니다. 이 중 상당수는 이미 젊은이 말을 넘어 일상어로 정착했습니다.

외래어와 동사화

영어 단어나 서비스 이름에 「る」를 붙여 동사로 만드는 방식도 흔합니다. 「バズる(화제가 되다)」, 「ディスる(깎아내리다. disrespect에서 유래)」, 「ググる(인터넷에서 검색하다)」가 그 예입니다. 「ワンチャン(혹시 가능성이 있다는 뜻. one chance에서 유래)」처럼 영어를 일본식으로 줄여 쓰는 말도 있습니다.

기존 단어의 의미 확장

「ヤバい」는 원래 좋지 않은 상황을 가리켰지만, 지금은 맛있다·멋지다 같은 긍정적 놀라움에도 쓰입니다. 「エモい」는 영어 emotional에서 나왔다고 설명되며 감성적으로 마음이 움직일 때 씁니다. 웃음을 뜻하는 「w」가 풀처럼 보인다고 해서 「草」가 웃음 표현으로 쓰인다는 설명도 널리 알려져 있습니다.

쓸 때의 주의점

젊은이 말은 친한 사이에서는 자연스럽지만 직장이나 손윗사람에게는 부적절하게 들릴 수 있습니다. 또 유행 주기가 짧아 몇 년 뒤에는 옛말처럼 느껴지기도 합니다. 한국에서도 줄임말과 외래어를 섞은 신조어가 자주 생기는데, 일본어에서는 음절을 잘라 붙이는 방식이 특히 뚜렷합니다. 이 글의 예시는 2026년 9월 시점에서 널리 알려진 것들입니다.

젊은이 말(若者言葉)이라는 범주는 사실 두 가지 현상을 함께 가리킨다. 하나는 특정 세대가 나이가 들면서 쓰지 않게 되는 말이고, 다른 하나는 그 세대가 성인이 된 뒤에도 계속 쓰면서 언어 전체에 자리 잡는 변화다. 언어학에서는 앞의 것을 연령에 따른 차이, 뒤의 것을 세대 간 변화로 구분해서 본다. 어떤 신조어가 어느 쪽에 속하는지는 시간이 지나야 알 수 있다.

일본에서 이런 변화를 가장 꾸준히 조사해 온 것은 문화청의 「국어에 관한 여론조사」다. 이 조사는 「ら抜き言葉(見られる를 見れる로 쓰는 것)」처럼 문법적 변화나 표현의 사용에 대한 인식을 연령대별로 물은 적이 있고, 세대에 따라 허용 정도가 다르다는 결과가 보고되어 왔다. 다만 응답은 본인이 쓰는지가 아니라 용법을 어떻게 평가하는지에 가깝기 때문에 실제 사용 실태와 같다고 볼 수는 없다.

형성 방식으로 보면 첫째, 음절 절단이 핵심이다. 일본어는 모라(박) 단위로 리듬을 느끼기 때문에 긴 외래어를 네 박 안팎으로 줄이는 경향이 자주 지적된다. 둘째, 동사화 접미사 「る」의 생산성이 높아 명사와 외래어에 쉽게 붙는다. 셋째, 의미의 확장이다. 「ヤバい」는 어원을 에도 시대 은어에서 찾는 설이 있는데, 어원 자체보다 부정적 강도를 나타내던 말이 긍정적 강도까지 표현하게 된 과정이 언어학적으로 주목받는다.

SNS는 이 과정을 빠르게 한다. 글자 수와 화면 크기의 제약 속에서 짧고 감정 표현이 분명한 말이 선호되고, 같은 표현이 계정을 통해 급속히 퍼진다. 반면 그만큼 빨리 낡는다. 매년 발표되는 「신어·유행어 대상」이나 사전 출판사의 「올해의 신어」 선정은 그해 화제가 된 말을 기록하지만, 선정된 말이 그대로 정착한다는 보장은 없다. 오히려 정착한 말은 「スマホ」처럼 화제성이 사라진 뒤 조용히 일반 어휘가 된 경우가 많다.

학습자 입장에서는 신조어를 직접 쓰기보다 이해하는 데 목적을 두는 편이 안전하다. 어색한 시점에 쓰면 오히려 낡은 말투로 들릴 수 있기 때문이다. 이 글의 서술은 2026년 9월 기준이며, 구체적인 유행어의 인지도는 계속 바뀐다.